La Route Blanche
Dwars door Jutland
augustus 19, 2020
Natte voeten
september 4, 2020
La Route Blanche - The White Trail
Er is op internet verbazend weinig informatie te vinden over de Route Blanche. Wij hoorden per toeval over deze trail via een motorrijder die in de zomer met een ferry langs de verschillende dorpjes was gereisd. Hij herinnerde zich iets over de Route Blanche of The White Trail. Op Youtube vonden we een promofilmpje en waren onmiddellijk verkocht. De beschikbare informatie beperkt zich meestal tot de toeristische teksten, maar echte detailinformatie die je als reiziger nodig hebt, is heel erg beperkt. Daarom deze blog voor iedereen die denkt aan een avontuur op sneeuwscooter, ski's, op sneeuwschoenen of op een fatbike op de Route Blanche.
In Maart 2020 kwamen we aan op de Route Blanche, na 700 kilometer over de T3, de Transquebec sneeuwscooter trail. Helaas voor ons arriveerden de angst van het coronavirus toen we bijna aan het einde van de trail waren, in Saint Augustin. De Route Blanche werd afgesloten en wij konden niet verder skiën tot Blanc-Sablon. Over de laatste honderd kilometer is onze informatie dus iets minder gedetailleerd.
Wat is de Route Blanche?
Ver in het noordoosten van Quebec ligt de Basse Côte Nord, the Lower North Shore. Het is de uitloper van de golf van de Saint Lawrence rivier. Op dit verlaten stuk kust zijn al enkele honderden jaren kleine nederzettingen die altijd van visvangst hebben geleefd. Veel lijkt er niet veranderd in de dorpjes waar visvangst nog steeds de belangrijkste bezigheid is. De dorpjes zijn geïsoleerd door water en alleen bereikbaar met een ferry of kleine vliegtuigjes. Maar de winter verandert alles. De meren, rivieren en het zee-ijs vriest dicht en een dikke pak sneeuw bedekt het hele landschap. Plots ontstaat er een landverbinding tussen alle dorpjes, de Route Blanche (The White Trail). Voor de lokale bevolking betekent het vrijheid, toegang tot andere mensen en natuurlijke rijkdommen zoals hout en wilde dieren.
Langs de volledige noordkust van de Saint Lawrence rivier loopt de geasfalteerde Route 138. Tegenwoordig bevindt het einde van de route zich in het dorpje Kegaska, wat vervolgens het begin van de Route Blanche is. Amper 25 jaar geleden liep de Route 138 niet verder dan Havre Saint Pierre en pas 5 jaar geleden werd het laatste deel tussen Natashquan en Kegaska aangelegd. De overheid van Quebec heeft helaas, in onze optiek, het plan om de route verder uit te breiden en te verbinden met het geasfalteerde deel in het noorden, Vieux Fort. De ambitie is om dit binnen tien jaar te realiseren wat de Route Blanche voor eeuwig zal veranderen. Alleen reizigers zullen af en toe nog van de route gebruik maken, maar de lokale bevolking zal alleen de weg gebruiken. Gezien de vele infrastructurele uitdagingen en hoge kosten zal het waarschijnlijk langer dan 10 jaar duren, maar de volgende delen zijn al in aanleg.
De Route Blanche wordt officieel onderhouden door het ministerie van Transport in Quebec. Zij plaatsen alle bewegwijzering, prepareren de piste en openen de trail officieel als er voldoende ijs en sneeuw ligt.
Voor wie?
De Route Blanche is officieel een sneeuwscooter route en alleen bestemd voor sneeuwscooters. Toch zijn er al een aantal personen geweest die de trail op ski's, sneeuwschoenen en zelfs fatbike hebben gedaan. De lokale bevolking en de reizigers op sneeuwscooters kijken nog steeds vol verbazing en met veel respect als ze een skiër zien, maar niemand zal je van de trail sturen. We hebben meerdere keren de politie en het onderhoudspersoneel ontmoet waar we een heel goede band mee handen.
De tijd die je nodig hebt om de Route Blanche te voltooien, hangt natuurlijk af van het vervoersmiddel dat je gebruikt:
- Sneeuwschoenen: 30 dagen
- Skiën: 20-25 dagen
- Fatbike: 15 dagen
- Sneeuwscooter: 2-3 dagen
Navigatie
Verdwalen op de Route Blanche is nagenoeg onmogelijk. Iedere tien meter staat er een houten paaltje om de route te markeren en er zijn heel veel wegwijzers. In alle noodshelters hangt een kaart met de afstanden naar de volgende shelters of dorpen. Wij gebruikten onze gps alleen om te weten waar we op de trail waren en dagafstanden te meten.
Op de trail zal je regelmatig sneeuwscootersporen zien die van de trail afslaan. Heel veel mensen hebben kleine weekendhuisjes langs de meren waar ze in de winter heen trekken. Andere sporen zijn kortere routes die de lokale mensen kennen. Soms is het mogelijk om een deel van de route af te snijden en dan is een gps wel handig. Toch is het aan te raden om de gemarkeerde route te volgen omdat je niet weet of er gevaarlijke punten zijn. Een aantal jaar geleden liep de Route Blanche veel dichter langs de kust, maar omwille van de ijsdikte verplaatst de route zich steeds meer naar het binnenland. De lokale mensen volgen soms nog de oude route, met alle risico’s inclusief.
Beste reistijd
De Route Blanche opende in 2020 officieel medio februari. Vanaf begin januari is het ijs dik genoeg, maar ligt er vaak nog niet genoeg sneeuw. De lokale mensen gebruiken de trail dan al, maar officieel is deze nog niet open. Meestal sluit de trail weer in april, maar lokale mensen blijven over het ijs rijden tot in mei. Toch zal er tegen dan op veel plaatsen water op het ijs staan waardoor je op ski’s of al wandelend niet meer over het ijs kan.
De beste reistijd is afhankelijk van ieders eigen wensen, maar de meest populaire maand is maart. De temperaturen zijn warmer, de dagen langer en er is veel sneeuwzekerheid. Vooral de sneeuwscooter reizigers die de trail willen verlengen vanaf Havre-Saint-Pierre of zelfs Sept-Iles vertrekken pas als er voldoende sneeuw ligt.
Zowel in februari als maart zijn er in alle dorpjes carnaval en hockeytoernooien, de grootste evenementen van het jaar. Hele dorpen verplaatsen zich naar andere dorpen voor de festiviteiten die een heel weekend duren.
Eten en drinken
De Route Blanche passeert onderweg langs verschillende kleine dorpjes. In alle dorpjes is er minstens één kleine winkel met basisvoorzieningen. In de winter worden versproducten zoals groenten, fruit, melk en eieren geleverd met het vliegtuig. De beschikbaarheid in de winkels hangt dus af van bevoorrading. Voor de overige producten hebben de winkels een hele wintervoorraad. De keuze aan producten is beperkt in vergelijking met een normale supermarkt en de prijzen zijn minstens 50% zo duur. Toch is het mogelijk om al je eten in de lokale winkels te kopen. In de grotere dorpen is er vaak een restaurant of een snackbar te vinden.
Klimaat en wind
Januari en februari zijn de koudste maanden van de winter. Nachttemperaturen van -30 graden en kouder zijn mogelijk, en af en toe zal de dagtemperatuur niet boven -20 graden uitkomen. Dat zijn de extreme waarden want in werkelijkheid zijn er veel warmere dagen waarbij de temperatuur in de buurt van -5 graden komt. Temperaturen boven het vriespunt zijn zeldzaam in januari en februari, maar in maart zijn er steeds meer dagen dat de temperatuur boven 0 graden uitkomt, zeker met de hulp van een straaltje zon.
Maart staat bekend om de sneeuwstormen die gemiddeld één keer per week voorbij zullen komen. De wind komt normaal uit het westen, maar tijdens een sneeuwstorm komt de wind uit het oosten wat het skiën of wandelen extra moeilijk maakt als je richting Blanc-Sablon trekt. De windsnelheden stijgen boven 100 kilometer per uur uit tijdens een sneeuwstorm, en vooral in de buurt van Blanc-Sablon waar er geen bescherming is van bomen, waait het heel erg hard. Op het einde van maart kunnen de sneeuwstormen veranderen in regen die de sneeuw papperig maken en voor water op het ijs zorgen.
Slapen
In onze voorstelling was de Route Blanche een kaal poollandschap zonder enige beschutting van bomen. In werkelijkheid zijn er veel meer bomen dan we hadden verwacht. Een kampeerplaats vinden is heel erg eenvoudig, al moet je wel goed rekening houden of de windrichting in de nacht zal veranderen.
De vele noodshelters maken de verleiding echter groot om binnen te slapen met een warme houtkachel. Hoewel het officieel niet toegelaten is om erin te slapen, is het algemeen geaccepteerd. Wij hebben een aantal keer binnen geslapen door de sterke wind of een sneeuwstorm. Niet alle noodshelters zijn even schoon en er is altijd een kans dat je ’s nachts onverwachts bezoek krijgt van een groep half dronken jongeren op sneeuwscooters. Toch is de luxe van een dak boven het hoofd, een bankje en een houtkachel heerlijk. De mensen die de trail onderhouden, zorgen er zelfs voor dat er altijd genoeg hout aanwezig is. Er zijn in het totaal 23 noodshelters tussen Kegaska en Blanc-Sablon. Tussen de dorpjes ligt er iedere tien tot vijftien kilometer een shelter en binnenin hangt een grote kaart met de afstanden tussen de dorpjes en shelters. Op de bovenstaand kaart hebben we alle shelters aangeduid (optie refuges aanvinken).
In de meeste dorpen is er een motel of een B&B als je toe bent aan meer comfort.
Gear list
Lees hier onze volledige paklijst voor een winter avontuur.
Route verlengen of omkeren
Het is mogelijk om de route te verlengen. Wij begonnen met skiën in Baie-Trinité, ongeveer 600 kilometer ten zuiden van de Route Blanche. Er zijn wel een paar kanttekeningen:
- Deze sneeuwscootertrails worden niet onderhouden door de provincie Quebec, maar door lokale clubs. Er is een jaarlijks lidmaatschap nodig die geldig is voor alle trail in Quebec, uitgegeven door het FCMQ. Wij hadden zelf geen lidmaatschap en hebben de controleurs van FCMQ een paar keer ontmoet. Dit is natuurlijk geen garantie dat een andere controleur net zo vriendelijk zal zijn.
- Het onderhoud van de trails gebeurt door vrijwilligers, en kan alleen als er voldoende sneeuw is. Rond Sept-Iles en Port Cartier zijn de trails goed onderhouden, maar verder naar het noorden kan je een aantal verrassingen tegenkomen. Wij hebben twee keer een heel stuk, meer dan 50 kilometer, over de route 138 moeten doen omdat de trail niet gemarkeerd en geprepareerd was. Beide delen hebben we aangegeven op de kaart.
- Er is veel minder verkeer en er zijn bijna geen noodshelters op deze trails. Op een aantal stukken is het terrein zeer heuvelachtig en lastig. Het is een mooie uitdaging en heel wat lastiger dan de Route Blanche.
- Het is ook mogelijk om de route te verlengen na Blanc-Sablon in de richting van de provincie Labrador, of de trail verder te zetten op het eiland Newfoundland. Dat was ons oorspronkelijke plan totdat het corona virus roet in het eten gooide.
De route omgekeerd skiën of wandelen zouden wij persoonlijk niet doen. De meeste reizigers op een sneeuwscooter vertrekken in Kegaska, rijden tot Blanc-Sablon en vervolgens weer terug in een paar dagen tijd. De wind waait de meeste dagen uit het westen, uitgezonderd op de dagen met een sneeuwstorm die je toch beter vermijdt. Het is veel logischer en aangenamer om naar Blanc-Sablon te skiën, in plaats van omgekeerd.
Goed om te weten
Route Blanche in de zomer De Route Blanche bestaat alleen in de winter, maar ook in de zomer kan je de verschillende dorpjes en unieke cultuur bezoeken. Iedere week vaart er een ferry tussen Blanc-Sablon en Kegaska, die onderweg stopt in alle dorpjes die een kade hebben.
Handige kaarten: er bestaat geen gids zoals bij de Appalachian Trail of de Northern Forest Canoe Trail, maar er zijn wel twee kaarten die handig zijn. De toeristische kaart van de Côte-Nord en de kaart van de Route Blanche die in alle shelters hangt.
Conditie trail: Het ministerie van transport heeft een interactieve kaart met de condities van alle wegen in Quebec, inclusief de Route Blanche. Hierop staat aangegeven welke delen van de trail open zijn en waar gevaarlijke punten zijn.
Films en verhalen
Wij hebben verschillende verhalen geschreven over onze tijd in de Route Blanche, en we hebben twee afleveringen van onze serie 'Op eigen kracht door Noord-Amerika' aan het skiën gewijd. Veel plezier!
Een valse start // Een vreemde eend // Winter routine // Mensen van de Côte-Nord // Witte obstakels // Jager-verzamelaars // Homo sapiens // Liefde voor hout // Van helden naar zondebok in één dag
