Toon van Kessel

'Er was hier helemaal niets, geen straten, geen elektriciteit, alleen een paar huizen' vertelt padre Antonio ons. 55 jaar geleden werd Toon van Kessel vanuit het Nederlandse Brabant naar Chili gezonden. Een aantal andere missionarissen gingen hem voor, maar niemand hield het lang vol in de eenzame verlatenheid. Na zes weken op een vrachtschip kwam hij aan in Chili. De eerste maanden waren zwaar en eenzaam. Hij leefde vooral in zijn tent en werd argwanend aangekeken door de lokale inwoners. Toon gaf niet op en vertrouwde op zijn levensmoto 'la aventura recompensa la fatiga' (het avontuur overwint de vermoeidheid). Hij besliste om zijn huis te bouwen en dat opende een nieuwe deur.

Plots kwamen er een aantal ervaren dorpsbewoners hun hulp aanbieden. Hun vrouwen brachten eten en zo droeg iedereen plots een steentje bij. De argwanende inwoners werden zijn beste vrienden. In de tijd daarna zorgde Padre Antonio, zoals iedereen hem kent, voor riolering, elektriciteit en een lokale krant. Hij deed alles als autodidact en zorgde zo voor grote vooruitgang in het dorp. Hij bouwde scholen en huizen voor de armste mensen, maar zijn grootste prestaties zijn de kerken. Hij ontwierp en bouwde zelf 31 kerken, stuk voor stuk met een unieke stijl. De enige overeenkomst is het Alerce hout waaruit de volledige kerk gebouwd is. Het idee voor het ontwerp ontstond vaak tijdens een droom of een wandeltocht. Zo is een van zijn kerken gebouwd als een ruimteschip. Op dit moment is hij nog steeds priester in de parochie die meer dan 50 kerken telt, die hij trouw beurt om beurt bezoekt.

Toon is een missionaris volgens zijn eigen stijl. Hij volgt zijn eigen weg en strijdt tegen het onrecht. Twintig jaar lang vocht hij tegen de dictatuur van Pinochet en belande meerdere keren in de gevangenis. Het gaf hem alleen maar extra levenskracht. Wie hem nu zou zien, kan onmogelijk geloven dat hij 82 jaar is. Onlangs is er een biografie over hem geschreven, waarin zijn verbazende prestaties uitgelegd staan. In Nederland zal bijna niemand hem kennen, maar in deze regio van Chili is Padre Antonio een beroemdheid en een held.